MIAMI TIP 8: FLORIDA KEYS

De Florida Keys zijn eilanden die bekend staan om de relaxte sfeer. Hier geen stress of drukte, met uitzondering van de drukke straten in het centrum van Key West tijdens het hoogseizoen. Vooral tijdens de jaarlijkse voorjaarsvakantie kan het erg druk zijn in Key West. Van massatoerisme is op de andere eilanden amper tot geen sprake. Daar is vooral is het vooral kleinschalig toerisme waar je mee te maken hebt. Denk aan lekker chillen op het strand of heerlijk met de boot het water op gaan. In vergelijking tot Miami, waar vooral hotels en grotere appartementencomplexen voor de nodige toeristenbedden zorgen, zie je op de Florida Keys meer boektiekhotels en B&B’s.

Wie over de Overseas Highway (US 1) richting Key West afrijdt, die zal onderweg de oude spoorbrug zien liggen. Deze tussen 1909 en 1912 aangelegde brug was een belangrijk onderdeel in de spoorroute die Key West met het vasteland verbond. Deze Overseas Railroad heeft tot 1935 bestaan. Toen de Labor Day Hurricane op 2 september 1935 een vernietigende uitwerking had op de route, is deze opgehouden te bestaan. De Bahia Honda spoorbrug is vervolgens omgebouwd tot een verkeersbrug, die van 1938 tot 1972 als dusdanig gebruikt is. Na de opening van de nieuwe brug, enkele meters zuidelijker, werden er een gat in de oude brug gemaakt om zeilboten erdoorheen te kunnen laten varen. Tegenwoordig heeft de brug amper een functie. Het meest oostelijke deel is geopend voor voetgangers en is onderdeel van het Bahia Honda State Park

Het laatste eiland waar je met de auto terecht komt is het toeristische oord Key West, waar de tijd soms stil gestaan lijkt te hebben. Dit eiland heeft minder dan honderdduizend inwoners, maar in drukke vakantieperiodes wordt het al snel een stuk drukker in Key West.

Kenmerkend voor Key West is de bouwstijl die vooral voortkomt uit het koloniale tijdperk en het eiland zoveel karakter geven. Redelijk wat woningen zijn in de loop van de jaren omgebouwd tot sfeervolle guesthouses en Bed & Breakfasts. Heerlijk chillen in een jacuzi of op de veranda, slapen in sfeervolle kamers met authentieke elementen, alles kan hier. Natuurlijk kun je ook in één van de vele grotere hotels verblijven die vooral langs het strand te vinden zijn, maar naar onze mening zijn de kleinere accommodaties veel leuker wat betreft Key West beleving.

Key West kent redelijk wat bezienswaardigheden, die variëren van musea tot historische huizen en een aquarium. Wat je zeker moet doen is Key West te voet op je gemak verkennen. Daar heb je geen boekjes voor nodig, eigenlijk is vrijwel het hele eiland de moeite waard. Als je een biertje wilt gaan drinken dan moet je natuurlijk het bekende Sloppy Joe’s bezoeken. Deze historische bar op de hoek van Greene en Duval Street is alle dagen van het jaar geopend van 9 uur ’s morgens tot 4 uur ’s nachts. Naast een groot aantal alcoholische dranken wordt hier de hele dag door voedsel geserveerd en kun je regelmatig genieten van live muziek.

Een andere must-do is de zonsondergang bekijken vanaf de Sunset Pier aan het einde van Duval Street. Onder het genot van een heerlijk drankje kun je romantisch de zon onder zien gaan boven de Golf van Mexico. Naast heerlijke cocktails (tip: pina colada of daiquiry) kun je ook vrijwel altijd genieten van heerlijke live muziek die op deze pier gespeeld wordt. Op het plein voor de pier vind je vaak artiesten en is het ook vrijwel altijd gezellig druk.

Een fotomoment in Key West is het Southernmost Point, een betonnen markering van wat het meest zuidelijke punt van de Verenigde Staten zou zijn. Zoals je op de kaart kunt zien is dat echter niet meer het geval. De afstand tot Cuba klopt wel, die is en blijft 90 mijl.

Er zijn twee redenen waarom de betonnen boei niet op het echt meest zuidelijke punt staat:
– Het stuk dat nu het meest zuidelijk ligt is kunstmatig en is gedurende de Tweede Wereldoorlog toegevoegd aan Key West.
– Het deel dat nu het meest zuidelijk is, is militair gebied en niet toegankelijk voor het publiek.

Leuke wetenswaardigheid is dat de oorspronkelijk boei is vernietigd en bij Duval Street lag. De nieuwe betonnen versie ligt aan het einde van Whitebread Street, waarmee het punt eigenlijk een aantal tientallen meters in westelijke richting verhuisd is. Voor toeristen is het Southernmost Point een geliefde plek in Key West om vakantiefoto’s te maken. Menigeen verschijnt op social media met de betonnen boei als decor.

De Florida Keys zijn zeer geschikt voor allerlei vormen van watersport. Zeilen, vissen, waterskiën, snorkelen, duiken… je kunt het niet opnoemen of het is hier mogelijk. Leuk zijn de snorkelexcursies die vanaf Key West naar de Golf van Mexico gaan. Een grote variatie aan tropische vissen zul je vrijwel gegarandeerd kunnen zien. Haaien kunnen in dit gebied ook voorkomen, het is echter zelden dat mensen in aanraking komen met de gevaarlijke soorten haaien.

Voor volwassenen en kinderen een leuke ervaring is het zwemmen met dolfijnen. Hiervoor zijn er een aantal mogelijkheden te vinden langs de kust van het vasteland van Florida, op de Keys vind je ook een aantal onderzoekscentra waar je met de dolfijnen kunt zwemmen. Op Marathon Key vind je het Dolphin Research Center, waar je zeven dagen per week kunt zwemmen met deze prachtige zoogdieren. Op Key Largo heb je een soortgelijk initiatief onder de naam Dolphins Plus. Hier vind je ook mogelijkheden voor therapie met dolfijnen.

Veel andere plekken waar je met dolfijnen kunt zwemmen zijn commerciële organisaties waar vaak dolfijnen gebruikt worden die speciaal voor de exploitatie gevangen genomen zijn. Onze voorkeur gaat naar dergelijke bedrijven niet uit omdat het welzijn van de dieren voor de eigenaren vaak niet op de eerste plaats staat.